Mythos Briefkastenflagge - The mailbox flag myth

Anfang der Neunziger benutzte ich (und viele Kommilitonen auch) an der Uni ein kleines Hilfsprogramm, Biff genannt, um den Erhalt neuer Emails am Bildschirm anzuzeigen. Biff stellte einen typisch amerikanischen Briefkasten mit angehefteter Flagge in zwei Zuständen dar: Flagge hoch oder Flagge runter. Die Bedeutung der Zustände erschien logisch. Flagge hoch stand für neu angekommene Emails, Flagge runter für keine neuen Emails.

In the early nineties I (and most fellow students) at the university used a small email notifier utility named biff. Biff depicted a typical American mailbox with an attached flag in one of two states: flag up or flag down. The meaning of each of these seemed logical. Flag up meant that a new email had arrived. Flag down stood for no new emails.

Erst Jahre später entdeckte ich, daß die Bedeutung und Handhabung der Flagge im richtigen Leben genau umgekehrt ist. Es wird eben nicht vom Postboten die Flagge hochgestellt, wenn er Post gebracht hat, sondern stattdessen wird ihm signalisiert, daß sich ausgehende Post im Briefkasten befindet, die er mitnehmen soll.

It was only years later when I discovered that the meaning and use of the flag in realy life was exactly the opposite. It is not the mail man who puts the flag up when he delivers new mail, but on the contrary, the mail man himself is signaled to pick up outgoing mail that I put in the mailbox for him.

Das heißt also, daß es im normalen Gebrauch überhaupt nicht möglich ist von außen zu erkennen, ob der Postbote schon die Post gebracht hat oder nicht. Denn in der Regel ist die Flagge ja runtergestellt, es sei denn man hat ausgehende Sendungen in den Briefkasten gelegt und dies durch das Hochstellen der Flagge angezeigt. Nur wenn in diesem Fall die Flagge abgesenkt ist, weiß man, daß der Postbote da gewesen ist.


This means that in everyday use it is not even possible to see from afar if the mail has been delivered or not, because usually the flag is kept down, unless one has put outgoing mail into the mailbox and indicated it by putting the flag up. Only in this case is it possible to see if the mail man has been there, namely as soon as the flag is down.

Ich frage mich, wieviele andere Nicht-Amerikaner, die noch nie in den USA waren, um die tatsächliche Bedeutung der Flagge am amerikanischen Briefkasten wissen.

I am wondering how many other non-Americans, who have never been to the USA, know of the actual meaning of the flag on American mailboxes.

Die folgende kleine Umfrage versucht der Antwort näher zu kommen.

Perhaps I can find the answer with the following mini-survey.

War die Bedeutung der Flagge an US-amerikanischen Briefkästen schon vor dem Lesen dieses Beitrags bekannt?

Did you know of the actual meaning of the mailbox flag before reading this post?

• Ja, ich wußte schon vorher davon. - Yes, I knew the actual meaning before.


• Nein, das wußte ich noch nicht. - No, I didn´t know.

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